为了缓解经费紧张问题，促进太空商业活动的发展，美国宇航局近日宣称，鼓励私营公司研发太空飞船，开展商业飞行来完成国家将宇航员送上太空的任务。这也是美国宇航局历史上前所未有之举。

    宇航局局长格里芬表示，宇航局代表政府的支持推力，可以使未来几年太空商业飞行得到空前发展。目前，宇航局正在资助一项开发新型太空飞船的竞赛，获胜公司将赢得5亿美元作为种子资金，开发宇航局从未设计和制造过的太空飞船。宇航局希望这些由私营企业开发的太空飞船就像美国满街跑的、搬家用的小型货车，个人可以租用这些货车自己搬家。宇航局想每次租用它们为国际空间站送人运货，甚至在轨道上开设燃料加注站等等。

    变自己设计、监造模式为租用私营企业的飞船来完成太空使命，这是宇航局建局50年以来的新做法。宇航局表示，将在私营企业研发太空飞船中的每个重要环节增拨经费，不过，竞赛获胜的公司将自行负责飞船的制造与运营。格里芬近日对美国参议院太空事务委员会说，“这是一个大胆的尝试，这样可以使得宇航局抓住时机去促进商业太空交通发展。”

    宇航局期望私营企业的飞船上太空，主要有两方面的考虑：一方面，在2010年航天飞机停飞与2014年“乘员探险飞船”起飞期间，私企飞船可以弥补空缺；另一方面，营造一个繁荣兴旺的商业太空交通业，可以使得宇航局研究人员有机会将有效载荷提前送上太空，而无须依赖宇航局本身复杂多变的航天器飞行时间表，或是总在担心美国政府可能随时让航天器停飞等问题。

    目前有关竞赛活动在紧锣密鼓地进行着。大约有24家私营公司着手准备初步建议书，其中6家公司的建议书已经进入最后一轮评估阶段。宇航局对最终胜出者守口如瓶，负责有关合约的官员只是说，一些很好的、有创意的设计思路实际上来自美国航天界并不知名的公司。预计，宇航局将于2006年秋季晚些时候评出最终获胜者。

    据介绍，宇航局的5亿美元种子资金可能由1个或1个以上公司分得，这笔资金只占飞船开发与建造成本费用的1%。宇航局有关市场调查认为，开发与建造太空飞船的费用约为20亿美元，获胜公司将自行负担剩余的费用。目前，参与竞赛的一些公司也有不少担心，他们认为，宇航局不应将有限的资金分散给几个公司。如果平摊种子资金，也许每一家中标的公司都很难成功开发太空飞船。

    很多人相信，一旦国际空间站项目完工，将极大促进太空商业活动的发展。许多公司因此正在实施飞船研制计划，像Spacehab公司在宇航局对奖励的种子资金犹豫不决的时候，就已经开始开发自己的私营太空飞船。该公司副总裁坎贝尔说，“太空商业活动商机无限，现在是大干快上的时候了。”

    实际上，宇航局并不是第一个使用竞赛方式鼓励私营企业开发太空飞船的机构。早在2004年，拉斯维加斯城的企业家贝克罗就曾提出，以5000万美元奖金奖励能在10年内建造出可载送7位宇航员上太空轨道的飞船的公司。他的话音刚落，“太空飞船一号”就于2004年成为首家私营企业拥有并运营的航天器，在14天内两次飞过海拔62英里的高度，赢得奖金为1000万美元的鼓励太空旅游大奖。

    在期望私营企业开发先进太空飞船的同时，宇航局也将在今年夏季选出帮助自己设计和制造“乘员探险飞船”的合同商。宇航局准备为此在今后15年内“破费”183亿美元，希望利用“乘员探险飞船”让宇航员重返月球，并最终登陆火星。

    宇航局局长格里芬喜欢把鼓励私营企业开发先进航天飞船的做法与上世纪20年代美国政府鼓励私营企业开发商业飞机来发展航空邮政业务作类比。他认为，政府对私营企业的支持促进了航空邮政系统的蓬勃发展。正如美国国家航空航天博物馆的专家拉德说，“山姆大叔总爱这样做，一旦证明能成功，就让企业介入。当企业挣钱了，政府就可以退后一步。这样，政府与企业双方都有好处。”(王俊鸣)