最近，中日之间在钓鱼岛问题上又现争端，而美国也“不失时机”地多次强调，钓鱼岛在日美安保条约的适用范围内。根据该条约，若日本“领土”遭到攻击，美军将视为本国安全受威胁，并将与日本采取协调行动。美军放话要帮助日本“保卫”钓鱼岛，距离该岛只有约400公里的冲绳美军基地，便首先进入观察家视野。这个狭长的群岛，扼中国东海与西太平洋之“咽喉”，驻扎了美军海陆空及海军陆战队四大兵种，约2万名士兵，占驻日美军数量的三分之二。自二战以来，驻冲绳基地一直是美军“太平洋的基石”、“亚洲的战略枢纽。”
四大兵种超过2万士兵
美国五角大楼曾发布报告称，人们可以在世界上156个国家找到美国军事人员的身影，而美国在海外的军事基地则多达737个，组成了一张严密的全球军事网。在这些军事基地中，位于东亚地区的冲绳基地群有着重要的战略意义和独特性。
在提到冲绳基地群的时候，一个不可避免的字眼就是“三线岛链”，这是美国防范可能出现的进攻而组建的三道防御线：第一线为日本、韩国直至印度洋的迪戈加西亚岛基地；第二线为从关岛至澳大利亚和新西兰的基地，而第三线则是以夏威夷为中心，延伸至中途岛、阿拉斯加及阿留申群岛的基地。
“三线岛链”中的最前沿，便是位于冲绳的军事基地群，其面临东亚大陆，背靠广阔西太平洋，既可支援陆地作战，又可驰援海上作战需求，战略位置十分重要。冲绳距离正在快速崛起的中国，更只有“咫尺之遥”。冲绳距离台北，仅六百余公里，距离福州，也只有八百多公里，距离钓鱼岛只有四百多公里。因冲绳之重要位置，自二战结束后，该地便是一个高度要塞化的所在，成为美军“不会沉没的航空母舰”。
冲绳现有美军基地41处，占冲绳岛总面积约20％左右。驻扎海陆空及海军陆战队在内四大兵种、超过2万名士兵，是美军海外基地中罕有的各兵种齐全的基地。驻军总数占驻日美军数量的三分之二。这其中主要包括美陆军第10地区作战支援大队、美海军第72和第76特混舰队、美空军第18战斗机联队、海军陆战队第3陆战远征部队等。
战机十余分钟可抵福州
在冲绳各兵种中，空军和海军陆战队的地位尤为明显。
在不到2000平方公里的冲绳本岛上，美军建设了嘉手纳、那霸、普天间等十个空军基地。以嘉手纳基地为例，它是美军在本土以外具有快速反应作战能力的最大的空军基地，占地近20平方公里。驻扎该基地的主要是美空军老资格的第5航空队第18航空联队，部署有3个F-15战斗机中队、1个预警机中队和8架KC-135空中加油机，现有军事人员超过9000人，最多能部署各类军机近一百架。F-15战斗机最高时速为3000公里，这意味着，驻扎在嘉手纳的美军战机，最快只需不到20分钟，就可飞抵中国大陆。
嘉手纳基地强化了美军的全球快速反应能力，从关岛起飞的B-52轰炸机在嘉手纳基地空中加油机的帮助下，可以连续飞行17个小时，直达中东地区。嘉手纳基地也是美军海外侦察机部队的重要基地，驻有空军第390情报中队、第82侦察机中队、第18联队情报分队和353特种作战大队，是美军获取别国情报的重要据点。美军的RC-135型电子侦察机、P-3C型反潜巡逻机以及EP-3E型电子侦察机经常从嘉手纳机场升空，执行侦察监视任务。
除空军外，冲绳还驻扎了美军登陆作战的一支王牌部队——海军陆战队第3陆战远征部队。
第3陆战远征部队总兵力1.8万人，60％长年驻扎在冲绳普天间及山口县岩国基地。第3陆战远征部队是美国惟一的一支常年驻扎在海外的陆战远征部队，也是美军未来卷入亚太冲突的核心作战力量。
配备最齐全的海外基地
美国官方称，即使是和平时期，海外军事基地也肩负着美国国家安全的重要使命。而其中冲绳基地地位显著。
从驻军结构来说，驻德美军只是陆军和空军，驻韩美军全部由陆军构成，而驻冲绳美军由四大军种构成，是美国在海外唯一一支军种齐全的驻军。美国目前一共有4支远程作战的海军陆战队，其中一支就驻扎在冲绳。
从辐射范围来讲，作为驻冲绳美军主力，海军陆战队的作战辐射范围远远超出了日本及周边地区，最远可达非洲东海岸。宽大的作战范围使得驻冲绳美军在多次战役中发挥了重要的作用。当年美军在伊拉克的“沙漠风暴”行动中，冲绳海军陆战队就发挥了重要作用。
驻冲绳美军还有强大的后勤供应。除了冲绳本岛储备外，储油量分别为570万桶的横滨燃料库和520万桶的佐世保燃料库可以快速地给冲绳基地进行燃料补充，足够供第七舰队连续航行半年以上。而嘉手纳空军弹药库也是美军基地中规模最大的。
最难言弃的“烫手山芋”
对于美军亚太战略而言，冲绳基地地位显而易见，但该基地也是美军全球海外基地中最麻烦的一个。从军事角度来说，地域狭小的冲绳不适宜开展军事训练，美国不得不将部队拉到澳大利亚等地训练，使得军费增长。而从美日关系来说，从美军占领冲绳的那一天开始，当地居民的反对声就没有停歇过。普天间空军基地的搬迁问题，更多次引发日本政坛动荡，导致美日关系受损。
但是，尽管麻烦多多，美军也不得不对冲绳民众的抗议声有所妥协，改变部分兵力和基地部署，但冲绳这艘“不沉的航母”，注定会在很长时间内继续成为美军亚太战略的重中之重，尤其在奥巴马着眼亚太的新军事战略背景下。(韩旭阳）
