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运行在太空的第二代铱星通信卫星效果图。图片来自网络
科技日报北京5月24日电 （记者张梦然）据美国太空探索技术公司（SpaceX）官网23日消息，SpaceX完成了一项罕见的任务，用一枚“二手”的“猎鹰9号”火箭，成功将美国国家航空航天局（NASA）和铱星通讯公司的卫星同时送入太空。此举被认为是一种“特别引人注目且很经济的”解决方案。
北京时间23日3时47分，一枚曾于今年1月执行过发射任务并成功回收的“猎鹰9号”火箭，从加利福尼亚州中部的范登堡空军基地升空，将5颗铱星公司Iridium NEXT卫星和两颗GRACE-FO卫星成功送入轨道。
其中，GRACE-FO卫星是NASA和德国地球科学研究中心的合作项目，将接替服役15年、于去年停止运作的“重力反演和气候实验”（GRACE）卫星。GRACE-FO原计划搭载俄罗斯的Dnepr火箭，这是一个俄罗斯和乌克兰合作的项目，但2014年该火箭便停止发射了。于是去年，铱星同意与NASA共享SpaceX的“猎鹰9号”火箭，并分摊发射费用。
此次GRACE-FO卫星预计将至少服役5年，每个月测绘一次地球重力场，构建地球质量分布改变所导致的引力波动模型。由于地球质量分布的改变主要是水流动或水蒸发引起的，该任务也能帮助我们更好地理解地球水循环。
按合同规定，SpaceX将为铱星公司发射至少70颗卫星。铱星公司也表示，私人公司的卫星能与NASA共享发射任务，这很少见，但却是一种“引人注目且很经济的”解决方案。
此次双方的卫星在各自预定轨道成功部署——铱星公司卫星的轨道高度约为780公里，GRACE-FO卫星轨道高度约为500公里，都运行在通过南北极上空的近地轨道上。
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“共享”发射其实也常见，只是这次是私企和美国航天局，才觉稀奇。不过，对未来太空事业来说，“节省成本”已是大势所趋，政府机构和太空企业概莫能外。已经用“二手”火箭在发射的SpaceX，也不断尝试进一步降低发射成本——譬如回收价值约五六百万美元一个的整流罩，并且争取在不做大翻新、大维护的基础上，让火箭至少飞个10次甚至百次。
[中科网]